Jules Verne en 1864 : la naissance d’un géant de la littérature
Lorsque Jules Verne publie Voyage au centre de la Terre en novembre 1864, il est un auteur de 36 ans en pleine ascension. Un an plus tôt, le succès fulgurant de Cinq Semaines en ballon (1863) a scellé sa rencontre déterminante avec l’éditeur Pierre-Jules Hetzel. Ensemble, ils lancent le concept des Voyages extraordinaires, une ambitieuse entreprise littéraire visant à résumer toutes les connaissances géographiques, scientifiques et historiques accumulées par la science moderne.
Avec ce deuxième roman d’aventure majeure, Verne assoit son style unique. Passionné par les découvertes de son époque, il fréquente assidûment les bibliothèques parisiennes et s’entoure des conseils de scientifiques, notamment son propre frère Paul ou l’ingénieur vertigineux Charles Joseph Sainte-Claire Deville, spécialiste des volcans. C’est le moment où Verne réalise qu’il peut transformer la matière scientifique brute en un formidable récit d’évasion.
À une époque marquée par les grands débats sur l’âge de la Terre et les découvertes paléontologiques majeures (notamment les travaux de Boucher de Perthes sur l’homme préhistorique), Verne saisit l’esprit du siècle : la curiosité européenne à son apogée, prête à repousser toutes les frontières.
L’intrigue : la plus folle des expéditions
Tout commence à Hambourg, dans la demeure de l’impétueux professeur de minéralogie Otto Lidenbrock. Le savant y découvre un parchemin crypté en caractères runiques, rédigé par l’alchimiste islandais du XVIe siècle, Arne Saknussemm. Une fois le code percé par son neveu Axel, le verdict tombe : une voie d’accès vers le centre du globe s’ouvre au fond du cratère du volcan Sneffels, en Islande.
Accompagnés par Hans Bjelke, un guide d’eiders au flegme inébranlable, les trois hommes s’engagent dans une descente vertigineuse. À mesure qu’ils s’enfoncent sous la croûte terrestre, le récit mêle géologie savante, paléontologie spéculative et épreuve initiatique. Des forêts de champignons géants à la mer intérieure peuplée de reptiles préhistoriques, Verne fait de la descente aux enfers un parcours de découverte et de fascination.
L’art de l’illustration : l’univers visuel d’Édouard Riou
Cette réédition en couverture rigide de 370 pages redonne toute sa dimension plastique et visuelle au texte en intégrant l’intégralité des 52 gravures originales d’Édouard Riou (1833-1900).
Fidèle compagnon de route de Jules Verne pour ses premiers chefs-d’œuvre (Cinq Semaines en ballon, Les Enfants du capitaine Grant), mais aussi illustrateur de premier plan pour Alexandre Dumas et Victor Hugo, Riou a fixé l’imagerie vernienne dans la mémoire collective.
Son travail exceptionnel sur le noir et blanc, la précision de ses hachures et la maîtrise des jeux de lumière restituent avec force l’atmosphère des galeries basaltiques, la verticalité des gouffres et la grandeur majestueuse des cavernes illuminées par des phénomènes électriques.
Avec cet ouvrage à la reliure soignée et aux illustrations d’époque, Kontre Kulture rend un hommage mérité à l’un des chefs-d’œuvre de la littérature française, aussi palpitant comme roman d’aventure qu’infiniment riche par sa portée philosophique et symbolique.
